La question revient dans toutes les conversations sur le sujet, et elle est mal posée neuf fois sur dix. « Cannabis » désigne une plante, « CBD » désigne une molécule extraite de cette plante. Comparer les deux revient à comparer le raisin et l'acide tartrique. Ce qu'il faut comparer, ce sont deux molécules, le tétrahydrocannabinol et le cannabidiol, puis deux catégories de produits qui en découlent.
Quatre plans de lecture suffisent à démêler l'ensemble, et il vaut mieux les prendre dans cet ordre.
- La botanique : une seule espèce, plusieurs profils chimiques.
- La chimie : deux molécules issues d'un même précurseur.
- Les effets : deux modes d'action sur des cibles différentes.
- Le droit : deux régimes séparés par un seuil chiffré.
Premier plan : une seule espèce, plusieurs chimiotypes
Chanvre, cannabis, marijuana, herbe, beuh : tous ces mots désignent Cannabis sativa L. Il n'existe pas deux espèces distinctes dont l'une serait légale et l'autre non. Ce qui change, c'est la variété cultivée, et donc le profil de cannabinoïdes qu'elle produit.
Les botanistes distinguent des chimiotypes. Le premier est dominé par le tétrahydrocannabinol : c'est celui des variétés sélectionnées pour l'usage récréatif. Le troisième est dominé par le cannabidiol et ne produit que des traces de THC : c'est celui du chanvre autorisé. Le deuxième, intermédiaire, produit les deux en proportions voisines et intéresse la pharmacie.
Cette sélection est le fruit d'un travail agronomique long. On n'obtient pas une variété à moins de 0,30 % de THC par hasard, et une variété riche en THC ne devient pas conforme parce qu'on la cultive différemment. La liste des variétés autorisées en France est annexée à un arrêté, ce qui rend la question vérifiable plutôt qu'opinable.
Deuxième plan : deux molécules, un même précurseur
Dans la plante vivante, les cannabinoïdes n'existent pas sous la forme que l'on consomme. Ils sont présents sous forme acide, et ils dérivent tous d'une molécule commune, l'acide cannabigérolique. Deux enzymes concurrentes se disputent ce précurseur : l'une le transforme en acide tétrahydrocannabinolique, l'autre en acide cannabidiolique. La proportion de chaque enzyme, déterminée génétiquement, fait tout le profil de la variété.
Ces formes acides ne sont pas psychotropes. Il faut de la chaleur pour qu'elles perdent une molécule de dioxyde de carbone et deviennent actives : c'est la décarboxylation, qui se produit à la combustion, à la vaporisation ou lors d'un chauffage contrôlé en laboratoire. C'est pourquoi la fleur brute et la fleur chauffée n'ont pas la même composition, et pourquoi un bulletin d'analyse sérieux affiche à la fois la forme acide et la forme neutre de chaque cannabinoïde, comme l'explique notre dossier sur la lecture d'une étiquette.
Troisième plan : deux modes d'action très différents
Le corps humain possède un système endocannabinoïde, découvert dans les années 1990, qui comprend au moins deux types de récepteurs. Les récepteurs CB1 sont très présents dans le système nerveux central, les CB2 plutôt dans les cellules immunitaires et en périphérie.
Le tétrahydrocannabinol est un agoniste partiel des récepteurs CB1 : il s'y fixe et les active directement. De là viennent les effets psychotropes, l'altération de la mémoire de travail, la modification de la perception du temps, l'accélération du rythme cardiaque, et chez certaines personnes des réactions anxieuses.
Le cannabidiol a une affinité très faible pour ces mêmes récepteurs. Il agit surtout de façon indirecte, comme modulateur allostérique négatif du récepteur CB1, et sur d'autres cibles hors du système endocannabinoïde, notamment un récepteur de la sérotonine, des canaux de la famille TRPV et le récepteur GPR55. Conséquence directe : il ne produit pas d'effet psychotrope.
Cela ne signifie pas qu'il est sans effet ni sans risque. Les essais du médicament autorisé à base de cannabidiol purifié rapportent, aux doses élevées utilisées en thérapeutique, de la somnolence, une baisse d'appétit, des diarrhées et des élévations d'enzymes hépatiques, particulièrement en association avec certains antiépileptiques. Une molécule qui n'altère pas la conscience n'est pas pour autant une molécule inerte.
| Critère | Tétrahydrocannabinol (THC) | Cannabidiol (CBD) |
|---|---|---|
| Action sur les récepteurs CB1 | Agoniste partiel, activation directe | Affinité très faible, action indirecte |
| Effet psychotrope | Oui | Non |
| Statut en France | Substance classée comme stupéfiant | Non classé, encadré par un seuil et par le droit de la consommation |
| Recherché par un dépistage salivaire | Oui | Non |
| Présence dans un extrait à spectre complet | Traces sous le seuil de 0,30 % | Composé majoritaire |
| Usage médical encadré | Expérimentation puis statut de médicament, avec prescription | Médicament autorisé pour certaines épilepsies rares |
Quatrième plan : un seuil chiffré sépare les deux régimes
Le cannabis figure sur la liste des stupéfiants. Le chanvre autorisé bénéficie d'une dérogation, à condition de provenir d'une variété inscrite au catalogue et de ne pas dépasser 0,30 % de THC dans le produit fini. Au-dessus, le produit bascule dans le régime des stupéfiants, quel que soit le nom inscrit sur l'emballage.
Trois décisions structurent ce cadre : l'arrêt de la Cour de justice de l'Union européenne du 19/11/2020, l'arrêté du 30/12/2021, et la décision du Conseil d'État du 29/12/2022 qui a annulé l'interdiction de vente des fleurs. L'ensemble est détaillé, texte par texte, dans notre dossier sur le cadre légal. Le cannabis à usage médical, qui contient du THC et relève du médicament, forme un troisième régime encore distinct, décrit dans notre dossier hospice et soins palliatifs.
La phrase à retenir
Le CBD n'est pas « du cannabis light », et le cannabis n'est pas « du CBD fort ». Ce sont deux molécules distinctes, produites par la même plante en proportions variables selon la variété, et séparées par une frontière juridique chiffrée à 0,30 % de THC dans le produit fini.
Ce que mesurent les tests, et pourquoi cela compte
Un dépistage salivaire routier recherche le tétrahydrocannabinol, pas le cannabidiol. Une analyse urinaire recherche un métabolite du THC, qui persiste bien plus longtemps que les effets ressentis, parfois plusieurs semaines chez un consommateur régulier.
Un produit à spectre complet contient des traces légales de THC. Le risque d'un dépistage positif après consommation d'un tel produit est faible, il n'est pas nul, et il croît avec la fréquence d'usage et la quantité consommée. L'article L. 235-1 du code de la route ne prévoit aucun seuil : la présence de la substance suffit. C'est le point sur lequel les acheteurs sont le plus mal informés, et le plus mal conseillés.
Un vocabulaire à remettre en ordre
- Chanvre : les variétés autorisées, cultivées pour la fibre, la graine ou le cannabidiol. Leurs usages industriels sont détaillés dans notre article sur les dix utilisations du chanvre.
- Cannabis : le terme botanique, employé dans le langage courant pour désigner les variétés riches en THC.
- Marijuana : mot d'origine hispano-américaine désignant les sommités fleuries séchées. Il n'a aucune existence juridique en France.
- Cannabinoïde : la famille de molécules, plus d'une centaine, dont le THC et le CBD ne sont que les deux plus connues.
- Cannabis à usage médical : des préparations standardisées, prescrites, contenant du THC. Aucun rapport avec ce qui se vend en boutique.
Questions fréquentes
Le CBD, c'est du cannabis ?
C'est une molécule extraite de la même plante. Le mot cannabis désigne l'espèce botanique et, dans le langage courant, les variétés riches en tétrahydrocannabinol. Le cannabidiol, lui, n'est pas psychotrope et n'est pas classé comme stupéfiant en France.
Le CBD atténue-t-il les effets du THC ?
Des travaux suggèrent un effet modérateur du cannabidiol sur certains effets du THC, notamment l'anxiété, mais les résultats sont contradictoires selon les doses et les protocoles. Il n'existe aucune conclusion solide permettant de présenter le CBD comme un antidote.
Pourquoi parle-t-on d'un seuil de 0,30 % ?
Parce que l'arrêté du 30/12/2021 fixe à 0,30 % la teneur maximale en tétrahydrocannabinol autorisée dans la plante et dans le produit fini. Au-delà, le produit relève du régime des stupéfiants, indépendamment de son appellation commerciale.
Peut-on distinguer les deux à l'odeur ou à l'aspect ?
Non. Les terpènes responsables de l'odeur ne sont pas liés à la teneur en THC, et deux fleurs de profils opposés peuvent être visuellement identiques. Seule une analyse en laboratoire permet de trancher, ce qui explique le rôle central du bulletin d'analyse de lot.
Un dépistage routier fait-il la différence ?
Le dépistage salivaire recherche le tétrahydrocannabinol, pas le cannabidiol. Un produit à spectre complet contient des traces légales de THC, ce qui rend un résultat positif possible même après consommation d'un produit parfaitement licite.
Repères et sources
- Cour de justice de l'Union européenne, arrêt du 19/11/2020, affaire C‑663/18.
- Arrêté du 30/12/2021 portant application de l'article R. 5132-86 du code de la santé publique.
- Conseil d'État, décision du 29/12/2022 relative à la vente des fleurs et feuilles de chanvre.
- Organisation mondiale de la santé, comité d'experts de la pharmacodépendance, rapport critique sur le cannabidiol, 2018.
- Agence européenne des médicaments, résumé des caractéristiques du produit du médicament à base de cannabidiol, effets indésirables et interactions.
- Code de la route, article L. 235-1.
Les textes juridiques évoluent. Seule la version consolidée publiée sur Légifrance fait foi à la date où vous lisez cette page.
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