Les merveilles du cannabis : 10 utilisations surprenantes

Le mot cannabis évoque aujourd'hui une molécule, un flacon, un débat de société. Il a d'abord désigné une plante de plein champ, cultivée pour sa fibre, sa graine et sa tige, dans une France qui en tirait ses cordages, ses toiles et son papier bien avant d'en tirer des huiles.

Cet article se tient volontairement à l'écart du bien-être. Il ne parle ni de cannabidiol, ni d'effets ressentis, ni de santé. Il parle d'une matière première agricole, de ses débouchés industriels réels, et de ce que la filière française en fait aujourd'hui. La distinction entre le chanvre cultivé et le cannabis stupéfiant, souvent brouillée, est expliquée dans notre comparaison cannabis contre CBD ; le cadre juridique qui l'encadre figure dans notre dossier sur la loi française.

Une filière agricole, pas une curiosité

La France est de longue date le premier producteur européen de chanvre industriel, avec un ordre de grandeur de vingt mille hectares cultivés et une organisation coopérative ancienne, historiquement centrée sur l'Aube et la Champagne. Cette antériorité tient à une particularité française : la culture n'a jamais été totalement abandonnée, notamment parce que l'industrie papetière avait besoin de fibres longues pour ses papiers spéciaux.

La plante a une qualité rare en agronomie : elle se valorise entièrement. La tige donne deux matières distinctes, la fibre de l'écorce et la chènevotte de la partie centrale. La graine, appelée chènevis, donne une huile et un tourteau. Les inflorescences alimentent depuis peu la filière des extraits. Rien ne se jette, ce qui change complètement l'équation économique par rapport à une culture à débouché unique.

Les variétés cultivées sont inscrites à un catalogue officiel et sélectionnées pour leur très faible teneur en tétrahydrocannabinol. Elles ne produisent aucun effet psychotrope, et fumer une tige de chanvre textile n'a jamais rien donné d'autre qu'une mauvaise toux.

Dix usages où la plante n'a rien de récréatif

1. Le textile. La fibre libérienne du chanvre, longue et résistante, se file depuis des millénaires. Elle donne des toiles rustiques, mais aussi, après affinage, des tissus proches du lin. Son retour est freiné moins par la matière que par l'outil industriel : les filatures européennes capables de traiter la fibre longue ont largement disparu au profit du coton.
2. La corderie et le calfatage. Le chanvre a équipé la marine à voile pendant des siècles. Les cordages, les filets et l'étoupe qui rendait les coques étanches en étaient tirés, au point que Colbert a organisé la production nationale pour approvisionner les arsenaux. Le mot canevas, comme le mot canvas en anglais, vient directement du latin cannabis.
3. Le papier. La fibre de chanvre donne des papiers minces et résistants. Elle reste employée pour des usages techniques où le grammage doit rester faible sans perdre en tenue : papiers de sécurité, papiers d'art, papiers de cigarette. Elle a l'avantage d'une teneur en cellulose élevée qui réduit les traitements chimiques nécessaires au blanchiment.
4. Le béton de chanvre. C'est le débouché qui progresse le plus vite. La chènevotte, mélangée à un liant à base de chaux, donne un matériau isolant et perspirant, coulé en banchage ou projeté sur ossature bois. Sa conductivité thermique se situe couramment entre 0,06 et 0,12 watt par mètre-kelvin selon la densité, et sa capacité à réguler l'humidité intérieure intéresse autant que sa performance isolante brute. La filière met en avant le carbone stocké dans la paroi pendant toute la durée de vie du bâtiment.
5. L'isolation en laine de chanvre. Sous forme de panneaux semi-rigides ou de rouleaux, la fibre concurrence les laines minérales sur des performances comparables, avec un confort de pose supérieur et un déphasage thermique meilleur en été. C'est un produit courant en construction biosourcée, disponible en négoce ordinaire.
6. La litière animale. La chènevotte absorbe plusieurs fois son poids en liquide, se dépoussière bien et se composte. Elle s'est imposée dans les écuries et chez les détenteurs de petits mammifères, où la qualité de l'air respiré compte particulièrement.
7. L'alimentation animale. Les graines de chanvre, l'huile et le tourteau qui reste après pressage figurent au catalogue européen des matières premières pour aliments des animaux. On les retrouve dans les mélanges pour oiseaux et dans certaines formulations pour ruminants et volailles, pour leur profil en acides gras et en protéines.
8. L'alimentation humaine. La graine décortiquée se consomme telle quelle : c'est un oléagineux complet, avec une protéine bien pourvue en acides aminés essentiels et un rapport entre oméga-6 et oméga-3 souvent cité autour de trois pour un. L'huile de chènevis, pressée à froid, ne supporte pas la cuisson. Ces produits relèvent du droit alimentaire ordinaire, contrairement aux extraits de cannabinoïdes.
9. Les composites et la plasturgie. Les fibres naturelles renforcent des matrices plastiques pour produire des pièces légères. L'industrie automobile européenne en utilise depuis les années 1990 pour des garnitures de portière, des tablettes et des habillages de coffre : à rigidité égale, la pièce est plus légère qu'en fibre de verre, et elle se comporte mieux en cas de choc, sans éclats coupants.
10. La phytoremédiation. Le chanvre a un système racinaire profond et une capacité documentée à absorber certains métaux lourds présents dans les sols. Des essais ont été conduits sur des terrains contaminés, y compris dans la zone de Tchernobyl. La méthode est lente et ne convient pas à toutes les pollutions, mais elle intéresse la reconversion de friches industrielles. Une conséquence directe pour le consommateur : une plante qui capte les métaux du sol doit être analysée avant d'être transformée en produit ingéré, ce que rappelle notre dossier sur la lecture d'une étiquette.

Une plante dont on utilise la tige, la graine, la fleur et jusqu'à la racine ne se laisse pas résumer par la molécule qui fait débat.

Ce que le chanvre ne fait pas

L'enthousiasme du secteur produit régulièrement des affirmations invérifiables. Trois nuances méritent d'être posées.

• Le chanvre ne remplace pas le coton du jour au lendemain. Le verrou n'est pas agricole, il est industriel : le défibrage, l'affinage et la filature de la fibre longue supposent un outil que l'Europe a largement démantelé. Reconstruire une filature prend des années et des capitaux.
• Le béton de chanvre n'est pas un béton. Il n'a aucune fonction porteuse et doit être associé à une ossature. Le comparer à un béton de structure n'a pas de sens, et les tableaux qui le font comparent des choses différentes.
• La récolte reste exigeante. La fibre s'enroule autour des organes de coupe et use le matériel. Le rouissage au champ dépend de la météo. Ces contraintes concrètes expliquent que les surfaces progressent moins vite que les discours.

Pourquoi cette histoire est française

Le chanvre a longtemps structuré des paysages entiers : les routoirs où l'on faisait rouir les tiges, les moulins à chanvre, les corderies royales dont celle de Rochefort reste le témoignage le plus spectaculaire, longue de près de trois cent soixante-quatorze mètres pour permettre le commettage d'un cordage d'une encablure d'un seul tenant. La culture a reculé avec la vapeur, le coton colonial et les fibres synthétiques, avant de se maintenir grâce au papier à cigarette.

Ce fil ininterrompu explique la position française actuelle. Le pays n'a pas eu à réapprendre : il a conservé des semences, des coopératives et un savoir-faire de transformation pendant que d'autres États européens interdisaient purement et simplement la culture.